Uno de
los primeros dispositivos mecánicos para contar fue el ábaco, cuya
historia se remonta a las antiguas civilizaciones griega y romana.
Este dispositivo es muy sencillo, consta de cuentas ensartadas en
varillas que a su vez están montadas en un marco rectangular. Al
desplazar las cuentas sobre varillas, sus posiciones representan
valores almacenados, y es mediante dichas posiciones que este
representa y almacena datos. A este dispositivo no se le puede llamar
computadora por carecer del elemento fundamental llamado programa.
Otro de
los inventos mecánicos fue la Pascalina inventada por Blaise Pascal
(1623 - 1662) de Francia y la de Gottfried Wilhelm von Leibniz (1646
- 1716) de Alemania. Con estas máquinas, los datos se representaban
mediante las posiciones de los engranajes, y los datos se introducían
manualmente estableciendo dichas posiciones finales de las ruedas, de
manera similar a como leemos los números en el cuentakilómetros de
un automóvil.
La
primera computadora fue la máquina analítica creada por Charles
Babbage, profesor matemático de la Universidad de Cambridge en el
siglo XIX. La idea que tuvo Charles Babbage sobre un computador nació
debido a que la elaboración de las tablas matemáticas era un
proceso tedioso y propenso a errores. En 1823 el gobierno Británico
lo apoyo para crear el proyecto de una máquina de diferencias, un
dispositivo mecánico para efectuar sumas repetidas.
Mientras
tanto Charles Jacquard (francés), fabricante de tejidos, había
creado un telar que podía reproducir automáticamente patrones de
tejidos leyendo la información codificada en patrones de agujeros
perforados en tarjetas de papel rígido. Al enterarse de este método
Babbage abandonó la máquina de diferencias y se dedico al proyecto
de la máquina analítica que se pudiera programar con tarjetas
perforadas para efectuar cualquier cálculo con una precisión de 20
dígitos. La tecnología de la época no bastaba para hacer realidad
sus ideas.
El mundo
no estaba listo, y no lo estaría por cien años más.
En 1944
se construyó en la Universidad de Harvard, la Mark I, diseñada por
un equipo encabezado por Howard H. Aiken. Esta máquina no está
considerada como computadora electrónica debido a que no era de
propósito general y su funcionamiento estaba basado en dispositivos
electromecánicos llamados relevadores.
En 1947
se construyó en la Universidad de Pennsylvania la ENIAC (Electronic
Numerical Integrator And Calculator) que fue la primera computadora
electrónica, el equipo de diseño lo encabezaron los ingenieros John
Mauchly y John Eckert. Esta máquina ocupaba todo un sótano de la
Universidad, tenía más de 18 000 tubos de vacío, consumía 200 KW
de energía eléctrica y requería todo un sistema de aire
acondicionado, pero tenía la capacidad de realizar cinco mil
operaciones aritméticas en un segundo.
El
proyecto, auspiciado por el departamento de Defensa de los Estados
Unidos, culminó dos años después, cuando se integró a ese equipo
el ingeniero y matemático húngaro John von Neumann (1903 - 1957).
Las ideas de von Neumann resultaron tan fundamentales para su
desarrollo posterior, que es considerado el padre de las
computadoras.
La EDVAC
(Electronic Discrete Variable Automatic Computer) fue diseñada por
este nuevo equipo. Tenía aproximadamente cuatro mil bulbos y usaba
un tipo de memoria basado en tubos llenos de mercurio por donde
circulaban señales eléctricas sujetas a retardos.